El siguiente artículo fue publicado enVia Satellite, el 31 de marzo de 2023.
Para 2030, se espera que el uso global de drones comerciales se multiplique por diez, y el mercado está creciendo exponencialmente, especialmente debido a las preocupaciones geopolíticas y a la creciente mercantilización. Pero el rápido crecimiento conlleva una nueva regulación, lo que crea nuevas oportunidades de negocio para los desarrolladores y proveedores de conectividad por satélite para la tecnología de drones.
El mercado internacional de drones se puede dividir en dos grupos principales: militar y comercial, y se espera que ambos crezcan considerablemente en los próximos años. En la actualidad, el mercado de los drones militares tiene una facturación anual de aproximadamente 12 000 millones de dólares y se espera que alcance los 17 000 millones de dólares en 2027 (tasa compuesta de crecimiento anual del 8-10 %).
El mercado comercial crecerá aún más rápido: de los 8000 millones de dólares actuales a 47 000 millones en 2028 (una tasa compuesta de crecimiento anual del 28-30 %). Aunque las previsiones varían ligeramente según la fuente, no hay duda de que la industria mundial de los drones se encamina hacia una época de auge, sin doble sentido.
La tecnología avanzada de los drones se incorporará a nuestra vida cotidiana de muchas formas nuevas, pero solo si es capaz de cumplir con la normativa del mercado. Y en Europa ese obstáculo acaba de hacerse más difícil.
Acceso seguro, eficiente y protegido al espacio aéreo europeo para drones.
El uso de drones en los 27 países de la Unión Europea se rige por el sistema «Gestión del tráfico de sistemas aéreos no tripulados», también conocido como UTM o U-space. Se trata de un conjunto de servicios definidos para proporcionar un acceso seguro, eficiente y protegido al espacio aéreo europeo a los drones que operan de forma automática, autónoma y fuera del campo de visión (BLOS). Especialmente cuando vuelan a baja altitud en zonas densamente pobladas.
A principios de este año entró en vigor una nueva normativa para el UTM*, que exige una conectividad más segura, fiable y resistente. Todos los drones que operan en el espacio aéreo europeo deben ahora ser capaces de comunicar su posición, dirección y velocidad al control de tráfico aéreo convencional a través del UTM.
Esta nueva exigencia tendrá un gran impacto en el mercado europeo de drones. Hoy en día, la mayoría de los drones pequeños y medianos están conectados a su estación de control a través de enlaces de radio directos. Por lo general, se trata de sistemas cerrados sin conexión o con conexión limitada a un centro de control UTM. Por ello, no tienen forma de comunicar sus datos de vuelo al UTM, tal y como exige ahora la UE, lo que reduce considerablemente su utilidad. A menos que puedan conectarse a satélites y comunicar sus datos de vuelo por esa vía.
La conectividad satelital mejora las capacidades de los drones más pequeños.
Otro hecho importante es que los drones pequeños y medianos están ampliando su alcance gracias a los avances tecnológicos. A medida que el tamaño, el peso y la potencia dejan de ser un reto y el alcance aumenta gracias a la optimización de las terminales de los drones, la conectividad por satélite se está convirtiendo en una característica cada vez más valiosa también en los segmentos de drones más pequeños.
La conectividad satelital también mejorará el ancho de banda, ya que los proveedores ofrecen servicios dedicados para terminales específicas de drones. Varios proveedores de aplicaciones han aceptado el reto del ancho de banda y han desarrollado algoritmos de compresión de vídeo combinados con computación periférica a bordo e IA/ML que permiten obtener una calidad de vídeo HD en movimiento incluso desde drones más pequeños.
El ancho de banda relativamente grande que requiere el vídeo de movimiento completo ha sido un factor limitante en el uso de la conectividad por satélite en drones pequeños y medianos, mientras que los drones grandes han podido incorporar desde hace tiempo el equipo de conectividad por satélite adecuado para alcanzar el ancho de banda necesario. Pronto, los drones pequeños y medianos tendrán las mismas capacidades, lo que supone otra victoria para la industria de las comunicaciones por satélite.
La conectividad por satélite se puede lograr con una variedad de tecnologías y operadores de red, dependiendo de lo que se necesite en cada caso de uso. Hoy en día, algunos operadores de red y proveedores de servicios han optimizado y dedicado servicios para dar soporte a la conectividad de drones, y como parte de esto, han optimizado el rendimiento de los terminales y las antenas teniendo en cuenta entornos operativos específicos para drones.
También se están desarrollando nuevos «multimodos», mediante los cuales se integran tecnologías de conectividad satelital y terrestre en los mismos terminales de drones. Esto crea múltiples opciones de conectividad para la trayectoria de vuelo de los drones, que pueden lograrse a través de redes de satélites en órbita geoestacionaria (GEO), órbita terrestre media (MEO) y órbita terrestre baja (LEO), o redes terrestres 4G/5G, o combinaciones de estas, cambiando sin problemas entre las diferentes tecnologías. Pero para hacerlo de forma segura y predecible, es necesario realizar pruebas y simulaciones.
Verificación y validación de la conectividad por satélite
A medida que el uso militar y comercial de drones avanzados cobra impulso, la verificación y validación (V&V) de la conectividad satelital antes de su implementación ofrece enormes ventajas. Esto debe realizarse en un laboratorio profesional capaz de probar y documentar una amplia gama de tecnologías en condiciones realistas, controlables y repetibles. Por ejemplo, las pruebas de compresión de vídeo, algoritmos de cifrado, sistemas de terminación de vuelo, piloto automático y visión en primera persona son aplicaciones potenciales.
Mediante el uso de herramientas profesionales de verificación y validación, un dron experimental puede «volar» en diversos escenarios simulados y condiciones de vuelo sin salir del laboratorio. La trayectoria de vuelo del dron se puede emular de forma realista, y un mapa completo de cobertura de conectividad satelital puede documentar que la conectividad se mantuvo efectivamente durante todo el vuelo.
Un laboratorio de V&V competente también puede probar la conmutación fluida entre diferentes tecnologías de conectividad para garantizar la cobertura global de la interfaz de maniobra, la comunicación con el UTM y la carga útil. Lo mismo ocurre con la conectividad de las aplicaciones.
En otras palabras: una verificación y validación profesionales garantizarán que un dron experimental cumpla con la nueva normativa de la UE y no se «pierda en el espacio» una vez que surque los cielos por primera vez.
Escrito por Søren Rønnest (vicepresidente de Tecnología Satcom, Gatehouse Satcom)
*UE 2021/664, UE 2021/665, UE 2021/666
